Une start-up suisse veut poser des panneaux solaires entre les rails de chemin de fer

L’Europe ne compte pas moins de 260 000 kilomètres de voies ferrées. Pour profiter de cet espace, la start-up suisse Sun-Ways, basée à Ecublens, travaille depuis 2021 sur une solution d’installation de centrales solaire amovibles entre les voies de chemins de fer. Selon elle, l’espace entre les rails est en effet suffisamment large pour y placer des panneaux photovoltaïques de taille standard, sans gêner la circulation des trains puisque les traverses n’ont pas d’autre fonction que d’assurer un écartement régulier des rails.

Pour la pose des modules, la jeune société a en particulier breveté un système qui permet la pose automatique des panneaux solaires grâce à un train spécial. Les modules sont pré-assemblés en chaîne en usine puis chargés dans un train spécial qui se charge de les dérouler, comme un tapis au sol. De fait, l’installation d’une centrale solaire d’un kilomètre de long ne prendrait que quelques heures et ne nécessiterait que très peu de manutention par les installateurs. L’installation photovoltaïque peut en outre être retirée à tout moment, grâce à ce même train, par exemple pour permettre des travaux de maintenance sur les voies. Par ailleurs, le nettoyage des panneaux se fera régulièrement par le passage des trains, à l’aide de brosses cylindriques rotatives placées sous certains trains.

Comme l’explique Joseph Scuderi, responsable de projet, à pv magazine France, les panneaux solaires ne seront pas fixés directement sur les traverses, mais un système mécanique, dont la demande de brevet PCT est en cours, permettra de développer des pistons qui vont s’appuyer à l’intérieur des rails. Ce système de fixation à pistons aura également comme rôle d’absorber les vibrations dues au passage des trains. « Il pourra atteindre jusqu’à une tonne de poussée contre les rails, ce qui devrait sensiblement limiter l’effet Venturi sur l’installation, précise Joseph Scuderi. Actuellement, vous prévoyons de tester le système avec des passages de trains à une vitesse de 90 km/h ». En revanche, pour la pose de panneaux solaires entre les rails du TGV, il faudra encore attendre.

Une dizaine d’entreprises en Suisse participent actuellement à la réalisation du projet pilote, qui devrait débuter en mai 2023. Selon Sun-Ways, le volume d’investissement prévu est d’environ 400 000 francs suisses (398 000 euros), de quoi équiper un premier tronçon de 100 mètres avec 50 modules solaires. Celui-ci doit être construit sur un tronçon de rail des Transports Publics Neuchâtelois SA (transN) à Neuchatel. La conception mécanique a été réalisée en collaboration avec l’institut de recherche EPFL et Innosuisse. L’institut de recherche CSEM devrait ensuite effectuer les analyses sur la première section de test afin d’évaluer la résistance des modules solaires dans ce nouvel environnement. Outre les entreprises citées, Scheuchzer, Romande Energie, Viteos, DG-Rail, RM voie ferrée, Meccad et GESTE Engineering participent également à ce projet pilote.

L’injection dans le réseau de l’électricité solaire produite représente un défi, comme l’a expliqué un porte-parole de Sun-Ways, interrogé par pv magazine. « Pour le projet pilote, nous allons injecter l’électricité directement dans le réseau basse tension de la société ferroviaire transN à l’aide d’un onduleur de 20 kW », a-t-il expliqué. Dans un futur proche, la société souhaiterait pouvoir injecter l’électricité directement dans les caténaires utilisées pour la traction des trains ou dans le réseau électrique public, afin d’approvisionner les ménages et les entreprises. « Nous savons qu’il existe des projets de développement technique qui tentent de construire un transformateur efficace permettant de réaliser cela. Avec cette solution, il n’y aurait pas de problème de longueur de câble, puisque l’alimentation se ferait directement dans la ligne de chemin de fer », poursuit le porte-parole de Sun Ways. Cependant, il existe encore de nombreux défis techniques et réglementaires à résoudre.

Si la solution fonctionne, Sun-Ways prévoit dans un premier temps une production annuelle d’environ 2 GWh d’électricité solaire par an, avec un coût de production de l’électricité d’environ 10 centimes par kilowattheure. A terme, rien qu’en Suisse, le potentiel de production serait de 1 TWh d’électricité d’origine solaire par an, soit 30 % de la consommation de toutes les entreprises de transport public du pays.

L’article a été amendé le 20 janvier pour y ajouter le paragraphe concernant le système de fixation.