Lithium pour batterie : une usine prévue pour 2026 au Portugal

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Le fournisseur de systèmes de batterie suédois Northvolt et le groupe pétrolier portugais Galp Energia ont annoncé la création d’une coentreprise (JV) pour construire une usine de conversion de lithium de qualité batterie au Portugal. Celle-ci pourrait atteindre une capacité de production annuelle de 35 000 tonnes d’hydroxyde de lithium, soit la quantité nécessaire pour produire 50 GWh de batteries par an, représentant l’équipement d’environ 700 000 véhicules électriques. Northvolt prélèvera jusqu’à 50 % de la capacité de l’usine pour l’utiliser dans la fabrication de ses propres batteries.

L’emplacement de l’usine n’a pas encore été fixé, mais sa construction pourrait représenter un investissement estimé à environ 700 millions d’euros. Si tout se passe comme prévu, elle devrait démarrer ses opérations commerciales en 2026.

En terme d’approvisionnement, Northvolt et Galp misent sur l’exploitation de ce qui pourrait bientôt être la plus grande mine de lithium d’Europe. Sous réserve du feu vert de l’autorité environnementale du Portugal début 2022, l’entreprise minière britannique Savannah Resources pourrait, en effet, lancer l’exploitation d’un gisement de lithium dans la région de Barroso située au nord du pays. David Archer, directeur de Savannah se montrant optimiste, a affirmé, lors d’une visioconférence de presse reportée par l’AFP que « si les autorisations des régulateurs suivent leur cours normal, Savannah pourra commencer à produire en l’espace de deux ans ».

La JV de Northvolt et Galp, baptisée « Aurora », pourrait permettre aux deux géants de se positionner sur l’industrie croissante du lithium et des batteries au lithium au Portugal et en Europe. En effet, les deux groupes ont annoncé vouloir développer des opportunités sur toute la chaîne de valeur et veulent utiliser l’énergie verte pour alimenter le processus de conversion – sans toutefois préciser les modalités de ce dernier point. « Le développement d’une industrie européenne de fabrication de batteries offre d’énormes opportunités économiques et sociétales pour la région. Étendre la nouvelle chaîne de valeur européenne en amont pour inclure les matières premières est d’une importance cruciale », a affirmé Paolo Cerruti, co-fondateur et COO de Northvolt.

Toutefois, tout le monde ne partage pas son enthousiasme en ce qui concerne l’exploitation du lithium en Europe. En Serbie par exemple, le groupe anglo-australien Rio Tinto a préférer geler son projet d’extraction de lithium prévu au sud-ouest du pays (à la frontière avec la Bosnie) à la suite de soulèvements des forces écologiques et des citoyens.

Des réserves sont également émises du côté portugais, notamment par les habitants de la commune de Covas do Barroso (où doit être creusée la mine de Savannah) et par l’ONG de protection de l’environnement Zero.

En mai 2021, un rapport de l’Agence internationale de l’énergie estimait que la demande mondiale de lithium augmentera de 42% entre 2020 et 2040. Aujourd’hui, la Chine contrôlerait plus de 40% des capacités de production et près de 60% des capacités de raffinage de lithium dans le monde.

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