« Il n’existe pas de brevet mondial »

pv magazine : Il y a eu récemment une augmentation des poursuites en matière de brevets dans l’industrie photovoltaïque mondiale. Quels sont les principaux facteurs qui causent les tensions entre les fabricants de modules ?

Jeffrey Saltman : Le succès entraîne souvent des litiges liés aux brevets. Et cela est vrai dans tous les domaines techniques, pas seulement dans le photovoltaïque. Un autre facteur contributif est la convergence de l’industrie autour de la technologie TOPCon. Et tout comme lorsque d’autres industries adoptent une technologie ou une norme dominante, comme la 5G dans les communications mobiles, les poursuites en matière de brevets augmentent également pour cette technologie.

Pensez-vous que la surcapacité mondiale et les marges très faibles ont contribué à cette situation ?

Il est possible que ce soit le cas. Les affaires de brevets sont parmi les litiges civils les plus coûteux aux États-Unis. Donc, ces coûts, combinés à des marges faibles, décourageront certains d’intenter des procès. Mais en même temps, des marges faibles peuvent inciter les concurrents à utiliser les litiges en matière de brevets comme un moyen d’accroître leur part de marché. Donc, à ce moment précis, il est difficile de tracer une ligne directe entre les marges, la surcapacité et l’augmentation des affaires. Toute analyse de ce type devrait en fait être réalisée au cas par cas.

Pensez-vous que les affaires de brevets dans l’industrie solaire augmenteront ou diminueront à l’avenir ?

L’énergie solaire fait partie intégrante de l’avenir de l’énergie. Et les litiges liés aux brevets ont historiquement suivi l’industrie de l’énergie. Les litiges sur les brevets liés aux combustibles fossiles existent depuis les premiers puits de pétrole. Ainsi, il est probable que le secteur solaire soit le prochain à connaître une augmentation des contentieux. Nous avons déjà observé cela avec les lettres de notification de brevets envoyées par First Solar à plusieurs de ses concurrents. Les affaires liées à la technologie solaire pourraient commencer en Europe et aux États-Unis, comme nous l’avons déjà vu, mais pourraient éventuellement inclure des procès en Chine et dans d’autres marchés où les produits solaires sont fabriqués et vendus. Et cela, parce que la couverture des brevets européens et américains s’arrête aux frontières de l’Europe et des États-Unis.

Ces affaires de brevets sont-elles nuisibles au développement du secteur solaire, ou sont-elles un signe de dynamisme ?

Cela dépend de la façon dont on se positionne : du point de vue de l’innovateur ou de l’infracteur. Les litiges sur les brevets sont souvent un indicateur retardé de l’innovation dans n’importe quel domaine. Les brevets faisant l’objet de litiges aujourd’hui ont souvent été déposés cinq ans ou plus auparavant, et leur développement remonte peut-être à 10 ans. Mais les brevets génèrent généralement d’autres brevets, car les inventeurs et les acteurs du marché cherchent de nouvelles et différentes manières de faire les choses par rapport à la façon dont les brevets existants résolvent déjà les problèmes. Nous avons vu cela dans de nombreuses industries, des poêles à bois, aux ampoules, en passant par les semi-conducteurs, les anticorps monoclonaux, et bien d’autres domaines.

Pensez-vous que les tensions géopolitiques joueront un rôle dans les scénarios futurs ?

Il n’existe pas de brevet mondial, chaque pays est libre de définir ses propres politiques et ses approches en matière de mise en œuvre. Oui, il y a une certaine coopération entre certains pays, mais même dans ces cas-là, la décision finale sur la politique des brevets appartient à chaque gouvernement. Ces décisions politiques sont souvent influencées par le niveau de développement général du pays, et s’il est un importateur net ou un exportateur net de technologie. Il est très probable que les pays importateurs nets de technologies solaires ne verront aucun avantage sociétal à avoir leur système de brevets couvrant la technologie solaire, et ajusteront en conséquence leur propre régime. Cette approche est souvent observée dans le domaine pharmaceutique, où les pays importateurs nets considèrent un système de brevets fort sur cette technologie comme une forme de taxe sur leurs propres citoyens.

Vous attendez-vous à ce que ces affaires de brevets perturbent l’industrie photovoltaïque, ou pensez-vous que leur impact sera limité ?

À ce stade, il est peu probable qu’une seule affaire de brevet perturbe l’industrie photovoltaïque. Les produits photovoltaïques contiennent de nombreuses technologies fondamentales qui se superposent, et les brevets couvriront généralement seulement une, ou une partie, de ces technologies. L’histoire montre que les entreprises continueront à innover, qu’elles soient confrontées ou non à des poursuites pour violation de brevets, et chercheront à protéger leurs inventions par le biais du système de brevets.

Qu’est-ce qui pousse les fabricants à engager des poursuites en matière de brevets ?

Lorsqu’ils décident de lancer des poursuites en matière de brevets, les concurrents doivent peser de nombreux scénarios, y compris la possibilité d’être contre-poursuivis pour violation de brevet par l’entreprise qu’ils poursuivent. De tels litiges de grande envergure entre concurrents conduisent souvent à des licences croisées couvrant l’intégralité des portefeuilles de brevets des entreprises. Ainsi, les entreprises doivent évaluer leurs chances de succès, les portefeuilles de brevets de leurs concurrents et les risques de contre-poursuites lorsqu’elles envisagent de poursuivre en justice.

Les affaires de brevets récentes dans l’industrie photovoltaïque sont principalement liées à la technologie TOPCon, qui est relativement nouvelle mais déjà dominante sur le marché. Pensez-vous que ces litiges sur les brevets diminueront à mesure que la technologie gagnera plus de parts de marché ?

Les affaires de brevets se concentrent souvent sur la technologie la plus dominante dans une industrie. Ce n’est pas surprenant, car cette technologie sera incluse dans la majorité des ventes dans l’industrie solaire. Ainsi, tant que la technologie TOPCon continue d’être dominante dans l’industrie photovoltaïque, il est probable que les affaires de brevets continueront à graviter autour d’elle.

Les questions de propriété intellectuelle dans le secteur photovoltaïque sont-elles similaires à celles d’autres industries ? Quelles sont leurs caractéristiques spécifiques ?

Elles sont similaires. À mesure que les ventes et les revenus dans une industrie augmentent, les litiges sur les brevets suivent souvent. À mesure que le marché devient plus mature, les litiges entre concurrents ont tendance à se stabiliser après que les principaux acteurs du marché se soient affrontés ou aient conclu des licences croisées couvrant les brevets des deux parties. Bien que les litiges entre concurrents ne disparaîtront jamais, c’est en effet l’essence même de la concurrence.

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