En septembre 2025, le projet pilote Nexus, en Californie aux États Unis, a été achevé. Cette installation solaire de 1,6 MW est située sur des canaux exploités par le Turlock Irrigation District et a été développée dans le cadre d’un partenariat public privé réunissant le Département des ressources en eau de Californie, le District d’irrigation de Turlock, Solar AquaGrid et l’Université de Californie à Merced. Le projet visait à produire des données empiriques dans des conditions d’exploitation réelles.
Lancé en 2022, ce projet pilote a évalué la faisabilité technique et opérationnelle du déploiement de systèmes photovoltaïques sur des canaux d’irrigation en activité. Le concept permet un double usage des infrastructures existantes : production d’électricité propre et réduction de l’évaporation de l’eau, tout en limitant l’utilisation des terres, une approche particulièrement pertinente dans des régions agricoles comme la Central Valley en Californie.
Premiers résultats disponibles
Le projet suit plusieurs indicateurs clés de performance, notamment la production d’électricité, les pertes par évaporation, la qualité de l’eau, la croissance de la végétation aquatique et les besoins d’entretien des canaux. Après une saison d’irrigation, les premiers résultats montrent des bénéfices mesurables pour le secteur de l’eau. Les sections de canaux couvertes de modules photovoltaïques présentent une évaporation réduite ainsi qu’une moindre prolifération des plantes aquatiques, ce qui pourrait se traduire par une baisse des coûts d’exploitation.
Plus précisément, des mesures continues sur une saison complète d’irrigation ont mis en évidence une réduction de l’évaporation de 50 à 70 % sous les installations solaires, ainsi qu’une diminution de 85 % de la croissance des algues, un résultat susceptible d’améliorer l’efficacité opérationnelle de la gestion des canaux. Ces conclusions concordent avec des recherches antérieures menées par l’Université de Californie à Merced, qui avaient déjà souligné le potentiel des systèmes solaires installés sur canaux pour améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’eau dans les infrastructures à ciel ouvert.
D’un point de vue technique, le projet sert également de plateforme d’essai pour différentes configurations de conception. Celles ci incluent des structures de grande portée au dessus de larges canaux, des systèmes plus compacts sur des canaux étroits, des installations verticales le long des berges, ainsi que des prototypes rétractables à un stade précoce. Comme indiqué précédemment par pv magazine, un système de stockage d’énergie par batteries a également été déployé sur le site le plus étroit, utilisant des batteries à flux de fer de 75 kW fournies par le fabricant américain ESS.
Cet éventail de configurations vise à évaluer l’adaptabilité des systèmes dans des conditions hydrauliques et structurelles variées.
Les développeurs du projet soulignent que le potentiel de déploiement à grande échelle est important, compte tenu de l’étendue du réseau de canaux en Californie. Une étude de l’Université de Californie estime que la couverture d’environ 4 000 km de canaux pourrait permettre d’économiser 63 milliards de gallons d’eau par an, soit l’équivalent de l’irrigation de 50 000 acres de terres agricoles, environ 20 234 hectares, ou de la consommation résidentielle de plus de deux millions de personnes. Au delà des économies d’eau, l’amélioration de la qualité de l’eau grâce à la réduction de la croissance végétale constitue également un enjeu pour le District d’irrigation de Turlock.
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