Quand la perte d’un panneau solaire signifie perdre des millions d’euros

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L’Organisation européenne des télécommunications par satellite (Eutelsat) a achevé son enquête sur la performance des panneaux solaires de son satellite Eutelsat 5 West B, qui a été lancé le 9 octobre 2019.

« Au terme de cette enquête, la perte du panneau solaire Sud du satellite est confirmée », déclare la société basée à Paris. Cette perte – l’appareil comportait deux panneaux – réduit la capacité opérationnelle de l’engin à environ 45 %.

« Eutelsat 5 West B est entièrement assuré contre l’éventualité d’un sinistre partiel ou total par une assurance dite “lancement plus un an” d’un montant de 173 millions d’euros », ajoute l’opérateur de satellite européen. Il a ajouté que la perte du générateur solaire entraînera une perte de revenus de 5 à 10 millions de dollars sur le chiffre d’affaires des activités opérationnelles de l’exercice 2019-2020.

« Le coût non-récurrent des mesures d’atténuation, liées pour l’essentiel au repositionnement des antennes au sol, se chiffre entre 0 et 10 millions d’euros », a également indiqué la société.

Malgré l’incident, le satellite devrait être opérationnel à partir de ce mois-ci et fonctionner pendant la durée de vie prévue initialement. Aucune information n’a été fournie sur la technologie photovoltaïque utilisée, ni sur les raisons de la perte du panneau.

L’enquête sur l’incident avait été ouverte quelques jours après le lancement.

La plupart des panneaux solaires de vol spatial comportent des cellules solaires III-V coûteuses et à très haut rendement, ainsi nommées en référence au nombre de groupes que ses éleéments occupent dans le tableau périodique.

Une équipe du U.S.National Renewable Energy Laboratory a récemment mis au point un processus pour réduire le coût de production de ces cellules d’arséniure de gallium très efficaces. Le fabricant chinois de modules Jinko Solar a également signé un protocole d’accord avec le Shanghai Institute of Space Power-Sources pour développer conjointement une technologie de cellules solaires à haut rendement.

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